Napoleone Bonaparte nasce ad Ajaccio, in Corsica, nel 1769 e inizia la sua fulminea carriera come ufficiale d’artiglieria durante la Rivoluzione Francese. Il suo straordinario genio militare emerge con forza durante la Campagna d’Italia del 1796, dove sconfigge ripetutamente le forze austriache e guadagna una popolarità immensa. Forte di questo consenso, nel 1799 mette in atto un colpo di Stato che rovescia il Direttorio e lo impone come Primo Console, per poi coronare la sua ascesa politica nel 1804, quando si incorona da solo Imperatore dei Francesi nella cattedrale di Notre-Dame.
Durante il suo governo, Napoleone trasforma radicalmente la società attraverso riforme epocali. La più importante è il Codice Napoleonico del 1804, che unifica le leggi e sancisce l’eguaglianza giuridica dei cittadini, diventando la base del diritto civile moderno (naturalmente questo non riguardava le donne). Accanto a questo, riorganizza lo Stato centralizzando il potere tramite la figura dei prefetti, fonda la Banca di Francia per stabilizzare l’economia e crea i licei per formare la nuova classe dirigente.
Sul piano militare, Napoleone ridisegna la mappa d’Europa affrontando e sconfiggendo ripetutamente le coalizioni straniere. Il suo capolavoro tattico rimane la battaglia di Austerlitz nel 1805, seguita dall’annientamento dell’esercito prussiano a Jena nel 1806. Tuttavia, l’ambizione imperiale si scontra con il disastro della Campagna di Russia nel 1812 (i megalomani caduti in Russia: Napoleone e Hitler), dove il rigido inverno e la strategia russa della terra bruciata decimano la Grande Armata, avviando il declino del suo impero.
Le potenze europee coalizzate riescono a sconfiggerlo a Lipsia nel 1813, costringendolo all’abdicazione e al primo esilio sull’Isola d’Elba nel 1814. Dopo una clamorosa fuga e un ultimo breve periodo al potere noto come i Cento Giorni, Napoleone subisce la disfatta definitiva a Waterloo nel 1815 per opera degli eserciti inglese e prussiano. Viene quindi deportato nella remota isola di Sant’Elena, nell’Oceano Atlantico, dove muore il 5 maggio 1821 a causa di un tumore allo stomaco.
Napoleone Bonaparte, curiosità
La bizzarra battaglia contro i conigli del luglio 1807 rimane uno degli aneddoti più divertenti e censurati dalla storiografia ufficiale. Per festeggiare il Trattato di Tilsit, l’imperatore pretese una battuta di caccia, ma il suo capo di stato maggiore acquistò erroneamente circa tremila conigli domestici invece di quelli selvatici. Una volta liberati nei prati, i suddetti animali, abituati a ricevere cibo dagli umani, caricarono in massa Napoleone e i suoi generali in cerca di nutrimento. L’imperatore provò a respingerli con un frustino, ma la foga delle bestiole affamate lo costrinse a una ritirata strategica dentro la sua carrozza.
Anche la sua sfera privata nasconde abitudini singolari, come la strana usanza di dare forti pizzicotti sulle guance o sulle orecchie ai soldati e ai ministri quando era di ottimo umore, un gesto doloroso che i sudditi consideravano comunque un altissimo onore. Per lenire i costanti dolori causati dall’ulcera e dai problemi urinari, Napoleone passava inoltre ore intere immerso in vasche di acqua bollente. Questa passione per i bagni lunghissimi si scontrava però con la sua grafia disastrosa, talmente confusa e illeggibile che i suoi stessi ufficiali sul campo di battaglia scambiavano spesso i suoi ordini scritti per schizzi di mappe o spartiti musicali.
Pochi sanno che in gioventù fu anche autore di un breve romanzo d’amore intitolato Clisson et Eugénie e che modificò il suo cognome originale, Buonaparte, eliminando la “u” per renderlo più francese solo pochi giorni prima di sposare Giuseppina. Proprio la prima notte di nozze con Giuseppina rivelò un nemico inaspettato: il carlino della moglie, Fortune, che lo detestava a tal punto da morderlo ferocemente a una gamba mentre l’imperatore cercava di salire sul letto nuziale.
Infine, l’intuizione di Napoleone ha cambiato la storia dell’alimentazione moderna. Nel 1795 mise in palio un premio di ben 12.000 franchi per chiunque avesse inventato un metodo sicuro per conservare il cibo delle truppe durante i lunghi spostamenti. Il premio fu vinto dal pasticcere Nicolas Appert, che ideò la conservazione ermetica in vasetti di vetro bolliti, inventando di fatto la tecnica alla base del moderno cibo in scatola.