Il concepimento: secondo la teoria biologica di Aristotele, esposta principalmente nel trattato De generatione animalium, il concepimento era un processo profondamente asimmetrico basato sulla divisione tra forma e materia. Il filosofo assegnava il ruolo primario al padre, il quale attraverso il seme agiva come causa efficiente fornendo il principio attivo, l’anima e il progetto morfologico del nascituro. La donna si limitava a mettere a disposizione il vaso, fa tutto l’uomo.
Al contrario, la madre aveva un ruolo puramente ricettivo e fornisce la causa materiale sotto forma di sangue mestruale, che fungeva da nutrimento passivo e da base fisica inerte su cui il seme maschile operava come uno scultore sulla materia. Aristotele negava decisamente l’esistenza di un seme femminile capace di determinare la forma, riducendo l’apporto della donna a quello di un contenitore ospitale.
Da questa interazione dinamica derivava anche la determinazione del sesso del nascituro, che si configurava come una vera e propria lotta termica tra il calore del seme paterno e la resistenza della materia materna: quando il seme del padre era forte e dominava l’elemento femminile, nasceva un maschio che idealmente riproduceva le sembianze paterne; se invece il seme si raffreddava o non riusciva a imporre pienamente la propria forma, prevaleva la materia della madre e si generava una femmina. Quest’ultima veniva definita da Aristotele come un maschio mancato, ovvero una deviazione dal modello ideale causata dai limiti intrinseci della materia stessa.
Sebbene l’idea della donna come mero contenitore o vaso ricettivo fosse molto diffusa nell’antica Grecia, non va attribuita solo ad Aristotele. Quella del puro incubatore era anche la tesi di pensatori precedenti come Anassagora, ed era celebre persino nella letteratura, come dimostra l’Orestea di Eschilo, dove si affermava che la madre era solo la nutrice di un seme interamente paterno. Aristotele andò avanti con questa concezione introducendo una teoria biologica più complessa che, pur rimanendo fortemente asimmetrica e patriarcale, riconobbe alla donna un ruolo generativo fondamentale.
Per Aristotele, infatti, la madre non offriva semplicemente uno spazio fisico vuoto, ma partecipava alla procreazione fornendo la causa materiale attraverso il sangue mestruale. Questo significa che tutti i mattoni fisici del nascituro, come la carne e le ossa, derivavano direttamente dal corpo materno. Inoltre, la materia femminile non era del tutto passiva, ma esercitava una vera e propria resistenza termica contro il calore del seme maschile.
Questa interazione spiegava scientificamente, secondo il filosofo, perché i figli assomigliavano alla madre o ai parenti materni: se la donna fosse un semplice contenitore, i nati avrebbero presentato sempre e solo le caratteristiche del padre. Di conseguenza, nella biologia aristotelica la figura materna si elevava da contenitore inerte a co-autrice materiale, il cui apporto biologico condizionava drasticamente i tratti, il sesso e lo sviluppo del bambino.
Il concepimento
Nell’antichità e nel Medioevo esisteva una profonda spaccatura scientifica tra la visione filosofica di Aristotele e quella della tradizione medica. Ippocrate prima e Galeno poi si opposero fermamente allo Stagirita, sostenendo con forza la teoria del duplice seme, secondo la quale anche la donna produceva un proprio sperma essenziale per il concepimento. Per questi medici, le ovaie femminili non erano altro che testicoli interni deputati alla produzione di questo liquido seminale che, unendosi a quello maschile durante l’amplesso entro l’utero, concorreva alla formazione dell’embrione.
Galeno, in particolare, considerava l’esistenza di questo seme femminile l’unica spiegazione scientifica possibile per l’ereditarietà dei caratteri materni e per la nascita di figli che somigliassero alla madre o ai suoi antenati, un fenomeno che la rigida separazione aristotelica tra forma paterna e materia materna non riusciva a chiarire in modo soddisfacente.
Quando i testi della scienza greca e araba vennero riscoperti nell’Europa medievale, la Scolastica si trovò di fronte al difficile compito di armonizzare l’autorità filosofica di Aristotele con quella medica di Galeno e Ippocrate. I medici medievali, formati in centri di eccellenza come la Scuola Medica Salernitana, scelsero programmaticamente di seguire la via galenica, insegnando che il concepimento richiedeva la miscela di entrambi gli spermi e che la stessa determinazione del sesso dipendeva dalla qualità e dal calore dei due liquidi seminali in gioco.
Perfino i grandi teologi e filosofi del tredicesimo secolo, come Alberto Magno, cercarono un compromesso intellettuale: pur mantenendo fermo il principio aristotelico per cui il seme maschile detiene la forza formativa primaria, riconobbero l’esistenza biologica del seme femminile descritto dai medici, reinterpretandolo come un calore ausiliario capace di favorire lo sviluppo del nascituro nell’utero. Il Medioevo, dunque, non accettò passivamente il modello di Aristotele, ma visse un acceso dibattito scientifico in cui la teoria dello sperma femminile rimase ampiamente accreditata.
Questa teoria dell’unione di due spermi, nota storicamente come teoria del duplice seme, rappresentava il pilastro fondamentale della ginecologia e dell’embriologia medica antica e medievale. Secondo questa visione, formulata originariamente nei testi ippocratici e poi perfezionata da Galeno, il concepimento non poteva avvenire se entrambi i genitori non emettevano il proprio liquido seminale durante l’atto sessuale.
I medici spiegavano questo meccanismo attraverso un’analogia idraulica e chimica, descrivendo l’utero come un crogiuolo in cui i due fluidi si mescolavano intimamente e si fecondavano a vicenda, avviando la coagulazione della materia che avrebbe poi formato l’embrione.
La dinamica di questa unione determinava anche tutte le caratteristiche del nascituro, comprese le sue sembianze e il suo sesso, attraverso un preciso bilanciamento di forze fisiche. Galeno sosteneva che sia lo sperma maschile che quello femminile possedessero un proprio grado di calore e di forza generativa, sebbene quello dell’uomo fosse generalmente considerato più caldo e perfetto.
Se nel momento della concezione prevaleva per quantità e vigore lo sperma del padre, il bambino nasceva maschio e somigliante a lui; se invece mostrava una maggiore energia lo sperma della madre, si generava una femmina con i tratti materni. Questo modello riscuoteva un enorme successo nel Medioevo perché offriva una spiegazione biologica molto più intuitiva e simmetrica rispetto a quella aristotelica, giustificando facilmente il motivo per cui i figli ereditassero i caratteri fisici e psicologici da entrambi i rami della famiglia.
I medici medievali, ereditando la lezione di Galeno e Avicenna, erano fermamente convinti che l’orgasmo femminile fosse un requisito biologico indispensabile per la riproduzione, esattamente come lo era per l’uomo. Nella loro visione, il piacere e l’eccitazione sessuale della donna non erano considerati un semplice lusso o un aspetto peccaminoso, ma il motore fisiologico che permetteva alle matrici e ai testicoli interni femminili di riscaldarsi, fluidificare il seme e infine espellerlo nella cavità uterina per incontrare quello maschile.
Questa convinzione scientifica portò alla stesura di numerosi trattati di medicina e manuali matrimoniali, come quelli legati alla celebre figura di Trotula de Ruggiero a Salerno, in cui si raccomandava esplicitamente ai mariti di usare delicatezza, parole dolci e preliminari prolungati per assicurarsi che la moglie raggiungesse il piacere e liberasse il proprio fluido vitale.
Paradossalmente, questa teoria anatomica offriva alle donne una forma di tutela legale e sociale nei casi di violenza; i giuristi e i teologi del Medioevo ritenevano infatti che se una donna fosse rimasta incinta in seguito a un rapporto non consensuale, ciò dimostrasse un suo seppur involontario piacere fisico, una conclusione scientificamente errata che oggi sappiamo essere falsa, ma che dimostra quanto profondamente la società medievale legasse l’atto del concepimento al godimento di entrambi i partner.