Il 12 dicembre del 1870 Joseph H. Raney divenne il primo afroamericano alla Camera dei Rappresentanti e il secondo negli Stati Uniti. Prestò servizio per quasi un decennio al Congresso(1870-79), diventando l’afroamericano più longevo al Congresso fino agli anni 1950.
È stata la prima persona di colore a prestare servizio nella Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti e la seconda persona di colore (dopo Hiram Revels) a prestare servizio nel Congresso degli Stati Uniti.
Fu un americano precedentemente schiavo, la prima persona di colore a prestare servizio nella Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti tra il 1870 e il 1879. Nato schiavo a Georgetown, nella Carolina del Sud, il padre di Rainey riuscì a comprare la libertà per sé e per la sua famiglia all’inizio degli anni Quaranta dell’Ottocento.
Durante la Guerra Civile, Rainey fu costretto a lavorare per gli Stati Confederati d’America costruendo fortificazioni e prestando servizio come steward su navi chiamate corridori del blocco. Lui e sua moglie riuscirono a fuggire dai Confederati su una delle navi che viaggiavano alle Bermuda. Dopo la guerra, Rainey tornò nella Carolina del Sud e fu coinvolto nella politica repubblicana.
Rainey, prima uomo d’affari e poi politico, mantenne un interesse attivo per gli investimenti durante la sua carriera.
e morì di febbre congestizia (malaria) il 1 agosto 1887 all’età di 55 anni.
Il 10 dicembre 2020, la Camera dei Rappresentanti ha approvato una legge per onorare l’ex membro del Congresso Joseph H. Rainey. Questa legislazione ha chiamato la stanza nel Campidoglio degli Stati Uniti in onore di Joseph Rainey, il primo membro del Congresso afroamericano, per onorare il centocinquantesimo anniversario del suo giuramento.
Joseph Hayne Rainey, 12 dicembre 1870/79
Figlio di un barbiere che comprò la libertà della famiglia, Rainey ricevette un’istruzione privata e iniziò l’attività di suo padre a Charleston, nella Carolina del Sud. Durante la guerra civile americana fu costretto a lavorare alle fortificazioni del porto di Charleston ma riuscì a fuggire nelle Indie Occidentali, dove rimase fino alla fine della guerra (1865).
Nel 1862 Rainey e la sua famiglia fuggirono nella colonia fortezza imperiale britannica delle Bermuda, a 640 miglia al largo di Capo Hatteras, nella Carolina del Nord. Si stabilirono nella città di St. George’s, Bermuda e Rainey trovò lavoro come barbiere.
Per entrare al suo negozio si accedeva da Barber’s Alley, trovandosi nella cantina della Tucker House, l’edificio all’angolo tra Water Street e Barber’s Alley, in precedenza era stato la casa del presidente del Consiglio. Sua moglie, invece, divenne una sarta di successo con un proprio negozio. Susan, una donna libera di colore delle Indie occidentali, di origini afro-francese, incontrò Rainey nel 1859 a Filadelfia, in Pensilvenia.
Al suo ritorno nella Carolina del Sud fu delegato alla convenzione costituzionale dello stato (1868) e prestò servizio per un breve periodo al Senato dello stato prima della sua elezione alla Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti nel 1870.
Venne rieletto quattro volte, il mandato più lungo alla Camera di qualsiasi politico nero durante l’era della ricostruzione. Mentre era in carica si dedicò all’approvazione della legislazione sui diritti civili, facendo valere gli interessi non solo dei neri ma di altre minoranze come i nativi americani e i cinesi in California.
Dopo aver lasciato la Camera nel 1879, fu nominato agente delle entrate interne degli Stati Uniti per la Carolina del Sud. Si dimise da quell’incarico nel 1881 per impegnarsi in attività bancarie e di intermediazione a Washington DC.
Ritorno negli Stati Uniti e in politica, altri tratti di storia
Nel 1866, dopo la fine della guerra civile americana, Rainey e la sua famiglia tornarono nella Carolina del Sud dove si stabilirono a Charleston. Nel 1870 il 43% della popolazione della città era afroamericana, molte persone di colore che, come Rainey, erano libere e svolgevano lavori qualificati prima della guerra. La sua esperienza e ricchezza lo aiutarono ad affermarsi come leader e si dedicò rapidamente alla politica, unendosi al comitato esecutivo del Partito repubblicano statale.
Nel 1868 fu delegato alla convenzione costituzionale dello stato, nel 1870 fu eletto al Senato della Carolina del Sud e divenne presidente del Comitato finanziario. Lavorò in quell’ambito solo per un breve periodo poiché, quell’anno, vinse un’elezione speciale come repubblicano per coprire un posto vacante nel quarantunesimo Congresso degli Stati Uniti.
Questo posto vacante era stato creato quando la Camera aveva rifiutato di far sedere Benjamin F. Whittemore. Era stato censurato dalla Camera per corruzione ma era stato rieletto.
Rainey si insediò il 12 dicembre 1870 e fu rieletto al Congresso, scontando un totale di quattro mandati, in servizio fino al 3 marzo 1879. Stabilì un record di anzianità di servizio per un membro del Congresso nero che non fu superato fino a quello di William L. Dawson di Chicago negli anni del 1950.
Sostenne la legislazione nota come Enforcement Acts per reprimere le attività violente del Ku Klux Klan, ciò aiutò per un certo periodo, prima che i ribelli bianchi sviluppassero altri gruppi paramilitari nel sud, come la Lega Bianca e le Camicie Rosse.
Rainey fece tre discorsi all’aula del Congresso a sostegno di quello che fu finalmente approvato come Civil Rights Act del 1875. Con la violenza contro i neri in aumento nel sud, nel 1874 Rainey acquistò una casa estiva a Windsor, nel Connecticut. In qualità di rappresentante degli Stati Uniti dalla Carolina del Sud, non poteva utilizzare Windsor come residenza principale, ma trasferì lì la sua famiglia per la loro sicurezza. Durante la visita divenne un membro attivo della Prima Chiesa di Windsor.
La Joseph H. Rainey House veniva utilizzata come residenza privata, ed è stata designata come una delle centotrenta fermate del Connecticut Freedom Trail, istituito nel 1996 per evidenziare i risultati ottenuti dagli afroamericani nell’ottenere la libertà e i diritti civili.
Dopo aver lasciato il Congresso degli Stati Uniti, Rainey venne nominato agente federale del Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti per le entrate interne nella Carolina del Sud. Ha ricoperto questa carica per due anni, dopodiché iniziò la carriera nel commercio privato lavorando nel settore bancario e di intermediazione a Washington DC per cinque anni.
Rainey si ritirò nel 1886 e tornò nella Carolina del Sud. All’età di 55 anni contrasse la malaria e morì meno di un anno dopo, nell’agosto 1887 a Georgetown, la sua città natale.