Durante il restauro di una Madonna con Bambino conservata all’Università di Scranton, negli Stati Uniti, è riemersa la figura di San Giovannino: era stata coperta da una ridipintura scura applicata in epoca successiva. La pulitura ha restituito anche un paesaggio boschivo sullo sfondo e ha contribuito a una nuova attribuzione dell’opera al pittore fiorentino del Cinquecento Niccolò Betti. La scoperta è stata presentata pubblicamente il 30 aprile 2026, mentre una comunicazione istituzionale dell’ottobre 2026 l’ha riportata all’attenzione.
Che cosa nascondeva il fondo nero della Madonna?
Quando la famiglia Morgan donò il dipinto all’Università di Scranton, la scena appariva composta dalla Vergine e da Gesù Bambino davanti a un fondo quasi uniforme e nero. L’immagine sembrava essenziale, ma la superficie conteneva interventi aggiunti molto tempo dopo la realizzazione.
Secondo il resoconto dell’Università di Scranton, il restauratore John Powell ha prima consolidato le porzioni instabili della pittura, poi rimosso sporco, vernici invecchiate e precedenti interventi, procedendo gradualmente con solventi scelti per il lavoro. Quando ha affrontato il fondo nero sono emersi colori dell’incarnato, seguiti dalla figura di un bambino, identificato come San Giovanni Battista da piccolo.
Non si trattava di un intero secondo quadro dipinto sul retro o sotto la composizione. Era una figura originale occultata da uno strato successivo, insieme a un ambiente boschivo più ricco del fondo nero visto prima del restauro.
Perché il San Giovannino cambia il significato del dipinto
Nell’iconografia rinascimentale il giovane Giovanni Battista compare spesso accanto alla Madonna e al Bambino. La sua presenza collega la scena familiare alla futura missione religiosa dei due bambini: Giovanni, secondo la tradizione cristiana, annuncerà l’arrivo di Cristo.
Nel quadro di Scranton, il recupero della terza figura ha modificato anche la struttura visiva. Prima il fondo nero isolava Maria e Gesù; ora la presenza di San Giovannino introduce un rapporto tra più personaggi e il paesaggio restituisce profondità. Powell ha descritto il cambiamento come un recupero di movimento e complessità nella scena.
Perché l’opera viene attribuita a Niccolò Betti
Il restauro ha favorito una nuova lettura stilistica. John Powell ha collaborato con lo storico dell’arte Robert Simon, specialista di pittura fiorentina del XVI secolo, per confrontare la composizione finalmente leggibile con il contesto artistico dell’epoca. L’università presenta il risultato come attribuzione a Niccolò Betti, non come un documento firmato ritrovato durante la pulitura.
Betti fu attivo a Firenze e lavorò nell’ambiente di Giorgio Vasari. È noto soprattutto per il Saccheggio di Corinto nello Studiolo di Francesco I a Palazzo Vecchio. Il Dizionario Biografico degli Italiani documenta la sua presenza all’Accademia del Disegno nel 1576 e la scarsità delle opere certe. Proprio per questa documentazione frammentaria l’attribuzione di un dipinto ritrovato richiede cautela.
Il recupero del San Giovannino è un dato materiale del restauro; l’identificazione del pittore è una conclusione attributiva degli studiosi. Le due affermazioni hanno un grado di certezza diverso e non vanno confuse.
Chi aveva coperto il personaggio e perché?
Non risulta identificata con certezza la persona che applicò la ridipintura nera. Powell ha ipotizzato un collegamento con un danno antico nella parte superiore della tavola, dove sarebbe stato aggiunto un elemento ligneo. È però una spiegazione possibile, non la prova documentaria di un intervento con autore e data noti.
La distinzione è importante: sarebbe facile inventare una censura religiosa o il desiderio intenzionale di nascondere San Giovanni, ma le informazioni pubblicate dall’università non dimostrano nessuno di questi motivi. La vicenda racconta soprattutto quanto una riparazione o ridipintura successiva possa alterare la lettura di un’opera.
Dove si trova oggi il quadro di Betti?
La pagina ufficiale dello Schemel Forum e la documentazione dell’ateneo indicano che il dipinto restaurato è stato destinato all’esposizione permanente al quarto piano della Weinberg Memorial Library dell’Università di Scranton, in Pennsylvania. Per l’accesso effettivo alla biblioteca e le condizioni di visita è opportuno controllare gli orari dell’ateneo: non sono stati annunciati qui biglietti o turni museali specifici.
Una scoperta che si collega ad altri restauri
Il caso mostra perché il restauro non sia soltanto una pulitura estetica: può recuperare rapporti narrativi che le ridipinture avevano cancellato. Su iCrewPlay Arte abbiamo raccontato anche il Redentore di El Greco e i due studi emersi sotto una ridipintura, e il Cupido restituito alla Venere di Lampi. I tre casi non coincidono: cambiano opere, interventi e livelli di prova, ma dimostrano tutti quanto sia decisivo distinguere la pittura originale da ciò che è stato aggiunto nei secoli.
In breve: sotto il fondo nero della Madonna con Bambino a Scranton era nascosto un giovane San Giovanni Battista. La rimozione della ridipintura ha restituito la composizione a tre figure e favorito l’attribuzione a Niccolò Betti. Non è invece documentato chi occultò la figura né per quale ragione.
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