Un uomo e una donna elegantemente vestiti si tengono per mano in una stanza. Ai loro piedi c’è un piccolo cane. Sul lampadario brucia una sola candela. Alcune arance sono appoggiate vicino alla finestra e, al centro della parete, un minuscolo specchio convesso riflette qualcosa che noi non dovremmo poter vedere.
A prima vista il Ritratto dei coniugi Arnolfini di Jan van Eyck sembra quasi una fotografia della vita privata di due ricchi mercanti del Quattrocento.
Più lo si osserva, però, più aumentano le domande.
Chi sono le persone riflesse nello specchio? Perché Van Eyck scrive “Jan van Eyck fu qui”? La donna è davvero incinta? Il cane rappresenta la fedeltà? Perché sul lampadario c’è una sola candela accesa?
E soprattutto: siamo davvero davanti alla celebrazione di un matrimonio?
La risposta è meno semplice di quanto racconti una delle interpretazioni più famose della storia dell’arte.
Cosa rappresenta il Ritratto dei coniugi Arnolfini?
Jan van Eyck dipinse l’opera nel 1434. Oggi il quadro è conservato alla National Gallery di Londra, che lo acquistò nel 1842. Il museo lo identifica con prudenza come Portrait of Giovanni(?) Arnolfini and his Wife: persino l’identità precisa dei protagonisti, quindi, non è completamente certa.
L’uomo è probabilmente Giovanni di Nicolao Arnolfini, ricco mercante italiano attivo a Bruges. La donna potrebbe essere la sua seconda moglie, della quale non conosciamo con sicurezza l’identità.
Per molto tempo l’opera è stata interpretata come la rappresentazione di una cerimonia matrimoniale.
Oggi questa lettura non viene più accettata così facilmente.
La stessa National Gallery sottolinea che i due personaggi sono chiaramente una coppia sposata, ma che il dipinto non viene più interpretato semplicemente come la registrazione del loro matrimonio.
È una distinzione fondamentale.
Il quadro può contenere riferimenti al matrimonio, alla fedeltà, alla ricchezza e alla vita domestica senza essere necessariamente una sorta di “certificato di nozze dipinto”.
Cosa significa lo specchio nei Coniugi Arnolfini?
È probabilmente il dettaglio più straordinario dell’intera opera.
Al centro della parete, esattamente tra i due protagonisti, Van Eyck dipinge un piccolo specchio convesso.
Non riflette soltanto le spalle della coppia.
Mostra anche la parte della stanza che noi osservatori non possiamo vedere e soprattutto due persone che stanno entrando attraverso la porta alle nostre spalle.
Una di queste figure sembra alzare un braccio.
La National Gallery si spinge a formulare una domanda affascinante: potrebbe trattarsi dello stesso Jan van Eyck accompagnato da un servitore?
Non lo sappiamo.
Ma proprio sopra lo specchio compare un altro indizio.
“Johannes de Eyck fuit hic”: perché Van Eyck scrive “fu qui”?
Sulla parete compare la frase:
“Johannes de Eyck fuit hic. 1434”
cioè:
“Jan van Eyck fu qui. 1434”.
È una formula molto particolare.
Van Eyck non scrive semplicemente “Jan van Eyck fece questo”, come ci aspetteremmo dalla firma di un pittore.
Dice di essere stato lì.
E subito sotto la frase compare lo specchio con due testimoni riflessi.
Da qui nasce una delle interpretazioni più celebri del dipinto: Van Eyck avrebbe potuto presentarsi non soltanto come autore dell’opera, ma come testimone dell’evento rappresentato.
È uno degli elementi che portarono lo storico dell’arte Erwin Panofsky a leggere il quadro come testimonianza di un matrimonio.
Ma attenzione: questa rimane un’interpretazione.
La ricerca successiva ha messo in discussione l’idea che ogni oggetto dell’opera debba funzionare necessariamente come un codice matrimoniale.
Proprio questo rende il dipinto ancora più interessante.
Van Eyck ci lascia indizi, ma non una soluzione.
Chi sono le due persone nello specchio?
Non possiamo identificarle con certezza.
Lo specchio mostra due figure sulla soglia della stanza, una delle quali sembra alzare il braccio.
Considerando l’iscrizione “Jan van Eyck fu qui” posta immediatamente sopra, è inevitabile chiedersi se uno dei due personaggi possa essere il pittore.
La National Gallery considera questa possibilità, ma la presenta correttamente come un’ipotesi e non come un fatto accertato.
Lo specchio produce quindi un effetto sorprendentemente moderno.
Noi guardiamo gli Arnolfini.
Gli Arnolfini sembrano essere davanti a noi.
Ma lo specchio rivela che nel luogo che occupiamo idealmente come spettatori sono presenti altre persone.
Van Eyck allarga così la scena oltre i confini del quadro.
Lo spettatore quasi entra nella stanza.
Se ti interessa il modo in cui questo oggetto ha assunto significati diversi nei secoli, su Arte abbiamo approfondito anche la storia dello specchio tra arte, simbolismo e superstizione.
Cosa sono le piccole immagini intorno allo specchio?
Anche la cornice merita di essere ingrandita.
Attorno allo specchio Van Eyck dipinge dieci piccoli medaglioni con scene della Passione di Cristo.
È un dettaglio quasi incredibile considerando le dimensioni dell’opera: l’intero dipinto misura appena 82,2 × 60 centimetri.
Questo è uno dei motivi per cui il Ritratto degli Arnolfini viene considerato una dimostrazione straordinaria della capacità di Van Eyck di ottenere, con la pittura a olio, superfici, riflessi e dettagli minutissimi.
Il significato religioso dei medaglioni ha naturalmente alimentato numerose interpretazioni simboliche.
Ma anche qui è meglio non trasformare una possibile associazione in una certezza.
Il cane dei Coniugi Arnolfini significa fedeltà?
È una delle interpretazioni più conosciute e, in questo caso, possiede una solida tradizione iconografica.
Il piccolo cane posto tra i due protagonisti può richiamare fedeltà e lealtà coniugale.
La stessa National Gallery ricorda che il cane era comunemente associato alla fedeltà nel matrimonio.
Ma potrebbe anche essere qualcosa di molto più semplice: un animale domestico appartenente a una famiglia benestante.
Le due letture non si escludono necessariamente.
Van Eyck era perfettamente capace di rappresentare un oggetto reale che contemporaneamente evocasse un significato riconoscibile ai suoi contemporanei.
Sul sito abbiamo dedicato un approfondimento proprio al significato del cane nei dipinti e alla sua evoluzione nella storia dell’arte, dove gli Arnolfini rappresentano uno degli esempi più celebri.
La donna dei Coniugi Arnolfini è incinta?
Probabilmente no.
È uno dei falsi miti più resistenti legati al quadro.
La donna tiene una grande quantità di tessuto verde raccolta davanti all’addome e la sua silhouette, agli occhi di uno spettatore moderno, ricorda immediatamente quella di una donna incinta.
Ma l’abbigliamento femminile dell’epoca poteva produrre proprio questa forma.
La National Gallery è molto netta: la donna non è incinta, almeno per quanto possiamo dedurre dall’immagine. Sta semplicemente raccogliendo davanti a sé il voluminoso abito, secondo una posa e una moda dell’epoca.
Anche Smarthistory affronta specificamente questa domanda e osserva che la quantità di stoffa e il modo di sollevare la veste creano l’illusione della gravidanza.
Questo non significa che il quadro non possa evocare fertilità, famiglia o maternità.
Significa semplicemente che non possiamo usare la forma dell’abito come prova che la donna fosse incinta.
Perché il vestito è così grande?
Perché deve mostrarci qualcosa di molto concreto: ricchezza.
La quantità di stoffa necessaria per quell’abito, il colore, le rifiniture e la pelliccia comunicavano immediatamente lo status economico della donna.
Lo stesso vale per l’abbigliamento dell’uomo.
Non bisogna quindi cercare un significato segreto in ogni piega.
A volte una veste costosa significa innanzitutto che chi la indossa può permettersela.
Ed è uno degli aspetti più interessanti dell’interpretazione moderna dell’opera: molti oggetti che per decenni sono stati letti esclusivamente come simboli religiosi o matrimoniali possono anche essere manifestazioni della posizione sociale degli Arnolfini.
Cosa significano le arance?
Sul davanzale e sul mobile vicino alla finestra compaiono alcune arance.
Oggi ci sembrano insignificanti.
Nelle Fiandre del XV secolo non lo erano affatto.
Erano frutti importati e costosi, quindi la loro presenza contribuiva a mostrare il benessere economico della famiglia.
Sono state proposte anche letture simboliche legate alla fertilità, all’innocenza e al paradiso terrestre.
Ma la spiegazione più sicura da cui partire è molto concreta: possedere e mostrare quei frutti significava poter acquistare un prodotto raro e costoso.
È un buon esempio della cautela necessaria davanti al quadro.
Un’arancia può essere un simbolo.
Ma può essere anche un’arancia estremamente cara.
Perché c’è una sola candela accesa?
Sul grande lampadario di ottone compare una sola candela accesa, nonostante nella stanza sia giorno.
Anche questo dettaglio ha generato interpretazioni molto diverse.
Secondo una lettura tradizionale, la fiamma potrebbe rappresentare la presenza divina, quasi come una luce che assiste alla coppia.
Secondo altre interpretazioni, il contrasto tra una candela accesa e un’altra consumata potrebbe avere un significato legato alla vita e alla morte.
È proprio qui, però, che bisogna evitare il salto da ipotesi a certezza.
La National Gallery descrive ciò che vediamo, una candela accesa e una spenta, ma non offre una soluzione definitiva al suo significato.
E forse Van Eyck voleva esattamente questo: inserire un particolare abbastanza insolito da obbligarci a interrogarci.
Le scarpe tolte hanno un significato religioso?
Sul pavimento vediamo alcune calzature abbandonate.
Anche queste sono state collegate all’idea di luogo sacro, richiamando episodi biblici nei quali ci si toglie i sandali davanti a uno spazio consacrato.
È un’interpretazione possibile.
Ma anche in questo caso esiste una spiegazione quotidiana: le soprascarpe servivano per proteggere le calzature dal fango delle strade e potevano semplicemente essere tolte entrando in casa.
Il confine tra oggetto reale e simbolo è uno dei grandi problemi interpretativi del dipinto.
Il quadro rappresenta davvero un matrimonio?
Questa è forse la domanda più importante.
Per buona parte del Novecento l’interpretazione proposta da Erwin Panofsky ebbe enorme influenza.
Secondo questa lettura, il quadro sarebbe quasi un documento matrimoniale.
Le mani unite, il cane, la candela, le scarpe, lo specchio con i testimoni e la firma di Van Eyck formerebbero un complesso sistema di simboli della celebrazione.
È una teoria affascinante.
Ma oggi non rappresenta più l’unica spiegazione accettata del dipinto.
La National Gallery precisa esplicitamente che, sebbene i personaggi siano marito e moglie, l’opera era stata interpretata in passato come una cerimonia matrimoniale ma non viene più letta così.
Questo non rende Panofsky “inutile”.
Al contrario, la sua interpretazione ha avuto un ruolo enorme nella fortuna critica del quadro.
Significa però che dobbiamo distinguere tra:
ciò che Van Eyck ha effettivamente dipinto;
ciò che sappiamo storicamente;
ciò che gli studiosi hanno interpretato.
Sono tre livelli diversi.
Chi sono i Coniugi Arnolfini?
Anche qui le certezze sono meno numerose di quanto il nome popolare dell’opera faccia pensare.
La National Gallery considera l’uomo probabilmente Giovanni di Nicolao Arnolfini, mercante italiano stabilitosi a Bruges.
La donna viene indicata come probabilmente sua moglie, forse la seconda, ma la sua identità rimane sconosciuta.
Questo è importante perché una vecchia identificazione con Costanza Trenta ha alimentato interpretazioni secondo le quali la donna sarebbe già stata morta quando il quadro venne realizzato.
È una teoria suggestiva, ma non dovrebbe essere presentata come certezza.
Lo stesso titolo ufficiale utilizzato oggi dalla National Gallery mantiene infatti un prudente punto interrogativo accanto al nome di Giovanni Arnolfini.
Il quadro è una fotografia perfetta della stanza?
Nemmeno questo.
Van Eyck dipinge la scena con un realismo talmente preciso da farci credere di osservare una stanza reale.
Ma studiando l’immagine emergono incongruenze.
Secondo la National Gallery, il lampadario non avrebbe spazio sufficiente per trovarsi davvero nella posizione rappresentata, non si vede un camino e persino lo specchio appare più grande di quanto fosse normalmente possibile produrne uno di quel tipo.
Van Eyck quindi non sta semplicemente copiando una stanza.
La sta costruendo.
Modifica la realtà per ottenere un’immagine più convincente della realtà stessa.
Ed è forse questo uno degli aspetti più moderni dell’opera.
Van Eyck aggiunse alcuni simboli solo alla fine
Le analisi tecniche hanno rivelato un dettaglio straordinario.
Attraverso la riflettografia infrarossa, gli studiosi della National Gallery hanno potuto osservare il disegno preparatorio nascosto sotto la pittura.
Diversi elementi oggi diventati fondamentali nelle interpretazioni del quadro inizialmente non c’erano.
Tra questi:
- il cane;
- il lampadario;
- la sedia;
- il rosario appeso alla parete;
- le scarpe.
Van Eyck li aggiunse durante fasi successive del lavoro.
Questo non dimostra automaticamente che fossero simboli.
Ma dimostra che non erano semplici elementi inevitabili della stanza: il pittore decise consapevolmente di inserirli nella composizione.
Ed è un’informazione preziosa quando cerchiamo di capire perché il quadro continui a generare così tante interpretazioni.
Qual è allora il vero significato dei Coniugi Arnolfini?
Probabilmente l’errore è cercarne uno solo.
Il dipinto racconta certamente ricchezza, status sociale e vita privata di una coppia della Bruges quattrocentesca.
Può contenere riferimenti alla fedeltà, al matrimonio, alla religione e alla famiglia.
Ma alcune delle interpretazioni simboliche che per decenni sono state presentate come certezze oggi vengono discusse.
Lo specchio resta reale e allo stesso tempo enigmatico.
Il cane può essere simbolo di fedeltà ma anche un animale domestico.
Le arance possono evocare significati religiosi o matrimoniali ma mostrano sicuramente ricchezza.
La donna sembra incinta, ma quasi certamente non lo è.
La firma sembra trasformare Van Eyck in testimone, senza dirci esattamente di cosa.
Ed è questo forse il vero motivo per cui, quasi sei secoli dopo, continuiamo a osservare ogni centimetro del quadro.
Il Ritratto dei coniugi Arnolfini sembra offrirci tutte le prove necessarie per risolvere un mistero, ma ogni volta che crediamo di avere trovato la soluzione compare un nuovo dubbio.
Van Eyck dipinse una stanza con una precisione quasi impossibile.
E proprio nel centro di quella stanza mise uno specchio.
Come se ci invitasse a guardare ancora una volta.