La donna ritratta nell’Arlesiana di Vincent van Gogh esisteva realmente: si chiamava Marie Ginoux, gestiva con il marito il Café de la Gare di Arles e conobbe personalmente sia Van Gogh sia Paul Gauguin. Van Gogh la ritrasse una prima volta avendola davanti nel 1888 e tornò sul suo volto nel 1890, quando si trovava a Saint-Rémy e non poteva più farla posare.
È proprio questo a rendere la storia dell’Arlesiana più interessante di una normale analisi del quadro: non esiste una sola Arlesiana e Madame Ginoux non fu una figura anonima inventata dal pittore.
Una delle versioni del 1890 è inoltre oggi in Italia e, fino al 27 settembre 2026, è esposta alla Galleria Nazionale dell’Umbria di Perugia nella mostra dedicata a Van Gogh e ai ritratti femminili degli italiani a Parigi.
Chi era Madame Ginoux, la vera Arlesiana?
Il suo nome completo era Marie Julien Ginoux. Nacque ad Arles nel 1848 e sposò Joseph-Michel Ginoux.
La coppia gestiva il Café de la Gare, situato in Place Lamartine ad Arles. Non era un luogo qualsiasi nella vita di Van Gogh: quando il pittore arrivò in città nel 1888, alloggiò per un periodo proprio presso i Ginoux.
Il Musée d’Orsay documenta inoltre che Marie Ginoux rimase vicina a Van Gogh durante il soggiorno ad Arles e si prese cura di lui nel difficile periodo del ricovero del dicembre 1888.
Era quindi molto più della proprietaria di un locale frequentato dall’artista.
Madame Ginoux apparteneva concretamente al piccolo mondo umano che Van Gogh aveva costruito intorno a sé ad Arles.
E in quel mondo entrò anche Paul Gauguin.
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Il termine francese L’Arlésienne significa letteralmente “la donna di Arles”.
Il titolo può quindi far pensare che Van Gogh volesse rappresentare una donna provenzale anonima, quasi un tipo ideale.
In realtà sappiamo perfettamente chi fosse.
Van Gogh era affascinato dalle donne di Arles e dai loro costumi regionali, ma nel quadro quel modello generale assume il volto preciso di Marie Ginoux.
La stessa identificazione ufficiale del Musée d’Orsay riporta Madame Ginoux, nata Marie Julien (1848-1911).
L’Arlesiana è quindi contemporaneamente due cose:
- Marie Ginoux, una persona realmente esistita;
- una figura attraverso la quale Van Gogh cercava di rappresentare qualcosa del carattere e della cultura di Arles.
Questo doppio livello aiuta a capire perché l’artista sia tornato più volte sullo stesso soggetto.
Non esiste una sola Arlesiana di Van Gogh
Parlare del “quadro L’Arlesiana” al singolare è comodo, ma incompleto.
Van Gogh realizzò diversi ritratti di Madame Ginoux in due momenti distinti della propria vita artistica.
| Periodo | Cosa accade | Come lavora Van Gogh |
|---|---|---|
| Novembre 1888 | Marie Ginoux posa ad Arles | Van Gogh dipinge osservando direttamente la donna |
| 1888-1889 | Realizza una seconda composizione simile | Sostituisce parasole e guanti con alcuni libri |
| Febbraio 1890 | Torna sul soggetto a Saint-Rémy | Madame Ginoux non posa più davanti a lui |
| 1890 | Realizza una nuova serie | Utilizza come riferimento un disegno di Gauguin |
| Oggi | Sei Arlesiane sono conosciute | Un’ulteriore versione documentata risulta perduta |
È una distinzione importante anche per rispondere alla domanda apparentemente semplice: quante Arlesiane dipinse Van Gogh?
Oggi conosciamo sei dipinti.
Ma questo non significa necessariamente che ne abbia dipinti soltanto sei.
Quante Arlesiane dipinse Van Gogh?
Van Gogh realizzò due ritratti di Marie Ginoux nel 1888, quando viveva ancora ad Arles.
Uno si trova oggi al Musée d’Orsay di Parigi.
L’altro è conservato al Metropolitan Museum of Art di New York, che conferma come Van Gogh abbia realizzato ad Arles due ritratti molto simili della proprietaria del Café de la Gare.
Nel 1890 la situazione cambia.
Van Gogh si trova a Saint-Rémy e riprende il soggetto realizzando cinque nuovi ritratti basati sul disegno di Gauguin.
Di questi ne sono oggi conosciuti quattro.
Un quinto, destinato alla stessa famiglia Ginoux, risulta perduto.
Significa che possiamo distinguere tra:
sei Arlesiane oggi conservate e conosciute, ma almeno sette dipinti documentati complessivamente.
È una precisazione importante perché il numero sei, spesso utilizzato parlando della serie, si riferisce alle opere sopravvissute e non necessariamente a tutto ciò che Van Gogh realizzò.
Van Gogh dipinse la prima Arlesiana in un’ora?
Sì, almeno una delle prime versioni fu eseguita con una velocità sorprendente.
È Van Gogh stesso a raccontarlo.
In una lettera al fratello Theo descrive soddisfatto una nuova figura di donna di Arles, realizzata in circa un’ora: sfondo giallo pallido, volto grigio, vestiti molto scuri, blu di Prussia, tavolo verde e sedia arancione.
Il Musée d’Orsay identifica questa descrizione con la propria Arlesiana del novembre 1888.
Non stiamo parlando di un piccolo studio preparatorio.
La tela misura circa 92,5 × 73,5 centimetri.
La velocità di realizzazione diventa quindi ancora più interessante osservando la figura: Marie Ginoux appare immobile, appoggiata al tavolo e assorta, mentre la pittura che la costruisce nasce invece da un’esecuzione rapidissima.
Van Gogh e Gauguin ritrassero la stessa donna
Marie Ginoux non interessò soltanto Van Gogh.
Durante il soggiorno di Paul Gauguin ad Arles nel 1888, anche lui la ritrasse.
Ed è proprio qui che la storia diventa molto più complessa.
Van Gogh e Gauguin stavano lavorando fianco a fianco, discutendo continuamente sul modo di dipingere.
Van Gogh tendeva a partire dall’osservazione della realtà.
Gauguin attribuiva maggiore importanza alla memoria, alla semplificazione e alla costruzione mentale dell’immagine.
Marie Ginoux diventò quindi anche un soggetto sul quale i due artisti potevano confrontare modi differenti di trasformare una persona reale in pittura.
Van Gogh aveva già mostrato una straordinaria capacità di assorbire linguaggi lontani dal proprio, come avvenne nel suo rapporto con Hiroshige e l’arte giapponese.
Con Gauguin il confronto fu ancora più diretto: i due vivevano e lavoravano nello stesso ambiente.
Perché Van Gogh tornò a dipingere Madame Ginoux nel 1890?
Qui si trova probabilmente il passaggio più interessante dell’intera storia.
Nel gennaio 1890 Van Gogh tornò per breve tempo ad Arles e incontrò nuovamente i Ginoux.
Pochi giorni dopo ebbe un’altra crisi.
Durante la convalescenza a Saint-Rémy tornò proprio all’immagine di Marie Ginoux.
Ma questa volta la donna non era davanti a lui.
Per costruire la nuova Arlesiana utilizzò un disegno che Gauguin aveva realizzato nel 1888.
Il volto di Marie arrivava quindi sulla tela di Van Gogh attraverso lo sguardo di un altro artista.
Il Kröller-Müller Museum interpreta una delle Arlesiane del 1890 come una sorta di sintesi del precedente lavoro comune tra Van Gogh e Gauguin.
Una lettura molto più interessante dell’idea secondo cui Van Gogh sarebbe stato semplicemente “ossessionato” dalla donna.
Non esistono elementi che rendano necessaria un’interpretazione romantica del rapporto.
La documentazione suggerisce invece qualcosa di artisticamente più significativo: Madame Ginoux diventò un soggetto attraverso il quale Van Gogh poteva tornare al periodo di Arles e al proprio confronto con Gauguin.
Madame Ginoux posò per tutte le Arlesiane?
No.
Questo è uno degli elementi fondamentali per capire la serie.
Marie Ginoux posò direttamente per le prime opere del 1888.
Quando Van Gogh tornò sul soggetto nel febbraio 1890, invece, si trovava a Saint-Rémy.
Non stava quindi guardando Madame Ginoux mentre dipingeva.
Utilizzava il disegno realizzato da Gauguin più di un anno prima.
| Domanda | Risposta |
|---|---|
| L’Arlesiana era una donna reale? | Sì, Marie Ginoux |
| Gestiva un locale? | Sì, il Café de la Gare con il marito Joseph |
| Conobbe personalmente Van Gogh? | Sì |
| Gauguin la ritrasse? | Sì |
| Posò per tutte le versioni di Van Gogh? | No |
| Esiste una sola Arlesiana? | No |
| Quante ne conosciamo oggi? | Sei dipinti |
| Van Gogh ne realizzò altre? | La documentazione indica anche una versione perduta |
Perché in alcune Arlesiane ci sono dei libri?
Anche le due prime versioni del 1888 non sono identiche.
Nel dipinto del Musée d’Orsay, davanti a Madame Ginoux compaiono un parasole e dei guanti.
Nella versione conservata al Metropolitan Museum Van Gogh modifica invece la composizione e mette davanti alla donna dei libri.
Il Metropolitan Museum of Art documenta esplicitamente questa differenza.
Gli oggetti cambiano inevitabilmente il modo in cui osserviamo Marie.
Parasole e guanti sottolineano immediatamente il costume e l’identità sociale della donna.
I libri introducono invece un elemento diverso, che diventerà ancora più evidente nelle Arlesiane del 1890.
Cosa significano i libri nell’Arlesiana conservata in Italia?
Nella versione appartenente alla Galleria Nazionale d’Arte Moderna e Contemporanea di Roma i libri non sono semplicemente macchie di colore.
I titoli sono riconoscibili.
Compaiono La Case de l’oncle Tom, La capanna dello zio Tom, e Contes de Noël.
La documentazione della Galleria Nazionale propone l’ipotesi che quei titoli possano alludere alle qualità etiche e ai valori umanitari attribuiti a Madame Ginoux.
La parola importante, però, è “probabilmente”.
Non possediamo una dichiarazione di Van Gogh che stabilisca in maniera definitiva: “questi libri significano questo”.
È quindi più corretto distinguerlo chiaramente:
fatto: Van Gogh inserisce quei libri;
interpretazione: potrebbero contribuire a costruire un’immagine morale e umana di Marie Ginoux;
non dimostrato: che esista un codice simbolico unico stabilito dall’artista.
Una distinzione piccola, ma fondamentale quando si cerca di capire un’opera senza trasformare ogni dettaglio in un simbolo nascosto.
L’Arlesiana italiana è quella esposta oggi a Perugia
Una delle versioni del 1890 si trova normalmente alla Galleria Nazionale d’Arte Moderna e Contemporanea di Roma.
In questo momento, però, il quadro è a Perugia.
La Galleria Nazionale dell’Umbria lo espone dal 2 luglio al 27 settembre 2026 nella mostra Van Gogh e gli Italiani a Parigi. L’Arlesiana tra i ritratti femminili del secondo Ottocento.
Il progetto mette il quadro di Van Gogh in dialogo con la rappresentazione femminile di artisti italiani attivi nella Parigi della seconda metà dell’Ottocento, tra cui Boldini, De Nittis e Zandomeneghi.
È un’occasione particolare perché consente di guardare l’Arlesiana non semplicemente come “un Van Gogh”, ma come parte di una riflessione più ampia sul ritratto femminile moderno.
Perché Madame Ginoux diventò così importante per Van Gogh?
Non possiamo ridurre la risposta a una singola causa.
Marie Ginoux apparteneva concretamente alla vita del pittore ad Arles.
Gestiva il luogo nel quale aveva soggiornato.
Gli era stata vicina durante un periodo difficile.
Era una figura legata anche a Gauguin.
Rappresentava inoltre quel mondo provenzale che Van Gogh cercava continuamente di trasformare in pittura.
Poi accadde qualcosa di ancora più interessante: il ritratto sopravvisse alla presenza fisica della modella.
Nel 1888 Van Gogh dipinge Marie Ginoux.
Nel 1890 dipinge anche il ricordo di quell’esperienza, filtrato attraverso un disegno di Gauguin.
Per questo le Arlesiane non sono semplicemente sei copie dello stesso volto.
Sono il risultato di momenti, modelli e intenzioni differenti.
Guardare l’Arlesiana sapendo chi è la donna cambia il quadro
L’Arlesiana perde qualcosa quando la riduciamo alla formula “ritratto di una donna di Arles”.
Marie Ginoux aveva un nome, una storia e un rapporto reale con gli artisti che la rappresentarono.
Era una persona che Van Gogh aveva conosciuto in uno dei momenti decisivi della propria vita e alla quale tornò attraverso la pittura anche quando non poteva più averla davanti.
Questo aiuta anche a capire perché Van Gogh attribuisse tanta importanza all’identità delle persone e delle proprie opere. Persino il modo in cui firmava soltanto “Vincent” racconta quanto attentamente costruisse il rapporto tra immagine, nome e riconoscibilità.
Nel caso dell’Arlesiana, però, il nome rimasto nel titolo sembra quasi nascondere quello della protagonista.
Dietro “la donna di Arles” c’era Marie Ginoux.
E dietro un quadro apparentemente unico c’è in realtà una storia fatta di almeno due momenti pittorici, sei opere sopravvissute, una versione perduta e un dialogo artistico con Gauguin durato molto più a lungo della loro tormentata convivenza.